Основоположниками работы современного Национального театра Карелии стали финны-эмигранты, поселившиеся в Петрозаводске после поражения рабочей революции в Финляндии 1918 года. Артисты будущей труппы играли в любительском театральном коллективе «Карельская сцена», которым сперва руководил Виктор Линден, а затем бывшая актриса Санни Ноуортева.
В 1921 году они представили первый спектакль на финском языке – комедию «На сплавной реке» по пьесе Теуво Паккала. Площадкой для показа стал кинотеатр «Триумф», располагавшийся на месте нынешнего здания театра.
Здание кинотеатра «Триумф», построенное в 1912 году. Фото 1941 года
Среди исполнителей был поэт и драматург Рагнар Нюстрём, родившийся в Хельсинки в 1898 году. Первые произведения он начал писать ещё в начальной школе, а в 1916-1917 годах на вечерних курсах осваивал профессию режиссёра. Однако карьера Нюстрёма едва не прекратилась: осуждённый за участие в гражданской войне на стороне красных, он три года провёл в тюремном лагере Таммисаари, откуда бежал в Карелию.
Рагнар Нюстрём в 1925 и 1937 годах соответственно
Именно ему в 1928 году Народный комиссариат просвещения поручил создание национального театра. Для этого в 1928-1932 г. г. Нюстрём учился на курсе режиссёрского отделения при первой Ленинградской государственной художественной студии.
Одновременно с учёбой Рагнар Яковлевич преподавал сценическую речь и декламацию труппе будущего театра в карельской студии при Ленинградском театральном техникуме. Её художественным руководителем был Константин Тверской, в то время главный режиссёр Большого драматического театр имени М. Горького (ныне – БДТ имени Г. А. Товстоногова). Среди выпускников – Дарья Карпова, Суло Туорила, Тойво Ланкинен, Матти Любовин, Эмма Хиппеляйнен, ставшие крепкой основой труппы театра первых лет.
Первые студенты карельской студии при Ленинградском театральном техникуме. Р. Нюстрём в первом ряду третий слева
Ученики студии Р. Нюстрёма слева направо: Дарья Карпова (1961), Суло Туорила (1936), Матти Любовин (1934), Эмма Хиппеляйнен (1957)
В то же время из США и Канады в Советский Союз приехала большая группа финнов, многие из которых обладали театральным опытом. Среди них был Кууно Севандер, родившийся в 1898 году в Оулу, Финляндия. Будучи школьником, он играл в детских спектаклях, а позднее, работая в железнодорожном депо, участвовал в драматическом кружке и спектаклях местного профессионального театра, пел в хоре. В 1918 году он отправился искать счастье за океан, а в начале 1930-х совместно с Алариком Санделином и Ханнесом Салми приехал в Карелию.
Осенью 1931 года их и других приезжих финнов, чья деятельность была связана с культурой, отправили на курсы повышения квалификации в Ленинград, где они познакомились с Рагнаром Нюстрёмом и его студийцами.
Слева направо: Кууно Севандер, Аларик Санделин и Ханнес Салми
Вернувшись в Петрозаводск в январе 1932 года после трёхмесячных курсов, они организовали труппу при Русском драматическом театре, которая летом объединилась с выпускниками карельской студии. Так, в августе главным режиссером и художественным руководителем нового Государственного финского драматического театра был назначен Рагнар Нюстрём, а директором – Кууно Севандер.
Днём рождения театра по сей день считается 15 октября 1932 года – дата первой премьеры, сыгранной новой объединённой труппой. Ею стала драма Бориса Лавренёва «Разлом».
Действие происходит в Кронштадте 1917 года на фоне стычек матросов и императорских офицеров. Семья Берсеневых разваливается на части: отец, командир крейсера, поддерживает большевиков; его зять, лейтенант фон Штубе, терпеть не может произвол матросов; старшая дочь Татьяна, сестра милосердия, мечтает о скорейшем окончании войны; а младшая Ксения старается веселиться и не замечать ужасы времени, выпавшего на её юность.
История о разрешении этого идеологического и нравственного конфликта выросла из дипломного спектакля карельской студии при Ленинградском театральном техникуме. Будущая труппа подготовила постановку под руководством Константина Тверского и Рагнара Нюстрёма, а главные роли исполнили Дарья Карпова (Татьяна), Эмма Хиппеляйнен (Ксения) и Тойво Кемппи (матрос Артём Годун), а также присоединившиеся Аларик Санделин (командир крейсера Берсенев), Кууно Севандер (лейтенант Штубе).
Сценография спектакля «Разлом», первое действие. Столовая Берсеневых, слева направо лейтенант Штубе, Ксения, Татьяна и матрос Годун
Татьяна – Д. Карпова, матрос Годун – Т. Кемппи, один из матросов – С. Туорила
Спектакль получил высокий отзыв как со стороны зрителей, так и со стороны автора пьесы Бориса Лавренёва. После премьеры драматург заметил:
«Я не владею финским языком, но вполне удовлетворён всем увиденным. Я увидел героев пьесы и идеи её именно такими, какими и создал их в своём представлении».